Кофейное дерево (скорее, куст) принадлежит к семейству мареновых — вечнозелёных растений. Оно достигает от 6 до 15 метров в высоту в зависимости от сорта.
Самыми благоприятными условиями для его произрастания являются тёплый климат с достаточным количеством солнечных дней и обильными сезонными дождями. Кофе требует температуры между 17 и 23 градусами без резких перепадов. Для кофе необходим влажный климат с большим количеством осадков. Наиболее успешно кофе выращивается на плодородных вулканических почвах, где более высокие деревья создают тень, препятствующую перегреву растений. Среди кофейных кустов-деревьев специально сажают большие деревья, чтобы они давали тень. Кофейное дерево — одно из немногих растений, на которые отрицательно влияет солнечный свет.
Существует более 80 разновидностей кофейного дерева. Но далеко не все из них способны давать те самые зёрна, из которых приготавливается известный напиток кофе. В этом смысле представляют интерес лишь два вида: аравийское и конголезское кофейные деревья, из плодов которых соответственно получаются сорта Coffea arabica, или более просто, арабика, который составляет 75 % от производства; и Coffea canephora, который обычно известен под названием робуста. Зёрна арабики крупнее, да и само дерево выше.
В 18-м столетии ботаники классифицировали Coffea как член семейства Rubiaceous. Листья дерева кофе имеют форму копья. Как у всех растений семейства Rubiaceous, листья растут в парах с обеих сторон стебля. Листьев у дерева робуста намного большие чем у арабика.
Цветы дерева кофе белого цвета и имеют 5 или 6 лепестков. Форма и аромат напоминает цветки жасмина, и, возможно, что по этой причине, в 17-ом столетии дерево кофе называлось «Аравийцем Джасмин». Цветы формируют в основе листьев от 8 до 15 соцветий. Количество будущих ягод напрямую зависит от количества цветов в соцветии. Сразу после созревания ягод, цветы кофе начинают снова развиваться. Поэтому на одном дереве можно в одно и тоже время найти и цветы и ягоды. Одно кофейное дерево в течение года может произвести более чем 30,000 цветов.
Зрелые плоды кофе представляют собой ягоды со сладкой мякотью и с заключёнными в них зёрнами. В каждой ягоде, как правило, два зерна. Цвет зёрен до обработки либо желтовато-серый, либо сине-зелёный. Ягоды имеют яркую окраску: зелёные — незрелые, жёлтые — при созревании и ярко-красные — готовые к сбору урожая. Зеленые ягоды созревают за несколько месяцев, становясь сначала желтыми, потом красными, темно -красными, и наконец черными. Зрелые красные ягоды кофе, по внешнему виду чем-то напоминающие вишню, иногда так и называют — «вишнями». Однако, ботаники предпочитают называть ягоды кофе «drupe».
Когда ягоды приобретают ярко-красный цвет — это идеальное время для сбора урожая.
Кофейное дерево живет приблизительно 70 лет. Первые цветы появляются в течение третьего года, но производство с такого дерева выгодно только с пятого года. Кофейное дерево даёт урожай через 3—4 года после посадки.
Кофейное дерево плодоносит 12—14 лет (в том случае, конечно, если оно не заболеет или его не побьет град).
Сбор урожая осуществляется либо за один раз — для низкосортного кофе, либо многократно в течение 8-10 дней — для высокосортной арабики.